Les premières formations langues dans les Chambres de Commerce et d’Industrie remonteraient au 16e siècle, lorsque la CCI de Marseille décidait d’initier ses commerçants aux langues orientales pour faciliter les échanges.
Dès la création des premières grandes écoles de commerce (19e siècle), l’enseignement des langues s’imposait comme un élément indispensable de formation des élèves, et a nécessité la création de départements langues spécifiques.
Issu de cette prestigieuse tradition, le réseau des CEL s’est organisé dès l’apparition des lois sur la formation professionnelle pour répondre aux attentes nouvelles des salariés et de leurs employeurs.
Chaque Centre d’Etudes de Langues garde son indépendance pour mieux répondre aux besoins de son territoire, et bénéficie de l' "effet réseau" pour enrichir ses pratiques, mutualiser ses produits et ses compétences.